Richard O. Simpson, il primo zar americano per la sicurezza dei prodotti, muore a 93 anni

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La scelta di Nixon di guidare la Consumer Product Safety Commission ha protetto il pubblico dall'acquisto di 25 milioni di beni rischiosi.

Di Sam Roberts

Richard O. Simpson, un uomo d'affari repubblicano autodidatta che come primo presidente della Commissione federale per la sicurezza dei prodotti di consumo proteggeva in modo aggressivo il pubblico americano dall'acquisto di milioni di beni a rischio, è morto il 21 luglio a DeLand, Florida, a nord di Orlando. Aveva 93 anni.

La sua morte, in un ospedale vicino casa, è stata confermata dalla figlia Karen Simpson Tweedie.

Il signor Simpson fu nominato membro della commissione dal presidente Richard M. Nixon nel 1973, poco dopo la sua creazione da parte di un Congresso democratico. Ha immediatamente reso il lavoro dell'agenzia ampiamente trasparente al pubblico.

Era così deciso che quando il chirurgo generale dichiarò che il fumo era un pericolo per la salute, il signor Simpson propose di vietare del tutto la vendita di sigarette, una prerogativa che in seguito riconobbe essere al di fuori della giurisdizione della commissione.

Tuttavia, durante i suoi tre anni di mandato, la commissione ha dichiarato non sicuri circa 25 milioni di articoli e ha chiesto che venissero ritirati, riparati o sostituiti. Tra questi figurano materassi infiammabili, antenne televisive che potrebbero provocare folgorazioni e flaconi di pillole senza tappo a prova di bambino.

"È stato il primo e il migliore dei numerosi presidenti della commissione, e ha continuato a monitorare e spingere la commissione dal suo pensionamento", ha detto al telefono il difensore dei consumatori Ralph Nader.

"Credeva nelle forze dell'ordine", ha aggiunto Nader. "Non aveva l'antenna puntata sui lobbisti aziendali, come la maggior parte delle nuove agenzie di regolamentazione."

La sfida di Simpson era quella di bilanciare il “rischio irragionevole” con l'impatto che la riorganizzazione di un prodotto avrebbe sui costi finanziari sia per i consumatori che per i produttori e sull'economia in generale. Una decisione normativa riguardante un prodotto potrebbe comportare l’arresto della produzione e licenziamenti di posti di lavoro e comportare “il potenziale di dislocazione del settore, la perdita di scelta da parte dei consumatori e il probabile impatto sui prezzi”, come ha affermato Simpson.

Riconoscendo in un’udienza al Congresso sul bilancio che la sua agenzia aveva una “spaventosa quantità di autorità”, dichiarò che il suo potere doveva essere esercitato con prudenza.

“Se provassi a costruire ogni casa in modo che non possa bruciare”, ha detto a The Christian Science Monitor, “potresti triplicare il costo – e potresti non voler viverci”.

In occasione di un compleanno, sua moglie gli fece un regalo che esemplificava il potenziale di esagerazione: uno stuzzicadenti con entrambe le estremità avvolte in modo sicuro nel cotone. Sul biglietto di accompagnamento si leggeva: "Il tuo regalo di compleanno è stato approvato dalla US Safety Commission".

Richard Olin Simpson è nato il 7 marzo 1930 a Independence, Missouri, il sesto di nove figli di Clyde e Lily (Holler) Simpson. Suo padre era un falegname, ma la famiglia era povera. Il signor Simpson ha ricordato di aver dovuto aspettare in fila per riscuotere i pagamenti del welfare.

È stato il primo membro della sua famiglia a finire la scuola superiore. Dopo essersi arruolato nella Marina e aver prestato servizio durante la guerra di Corea, si laureò in ingegneria elettrica presso l'Università della California, Berkeley, nel 1956. Studiò brevemente legge lì prima di iscriversi ai corsi di laurea in ingegneria presso l'Università di Stanford.

Il signor Simpson ha avviato una società di ingegneria specializzata in elettronica navale e sistemi d'arma; divenne vicepresidente della Rucker Company, un'azienda di elettronica, che introdusse un dispositivo di protezione contro la folgorazione; e gestiva una società di servizi di ingegneria. Nel 1969 entrò a far parte del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, dove contribuì a definire gli standard di sicurezza per la biancheria da notte per bambini.

Era assistente segretario per la scienza e la tecnologia quando fu nominato presidente della commissione dei consumatori.

Con il suo primo voto, la commissione ha stupito i produttori rifiutandosi di ritardare la data di entrata in vigore di uno standard sull'infiammabilità dei materassi.

Ha vietato il gradino posteriore sui tricicli – le biciclette che si collocano in cima all’indice di rischio dei prodotti di consumo – per impedire ad altri bambini di fare l’autostop e cadere; accendini regolati a butano che producevano fiamme lunghe quanto tre sigari; e ha sollecitato il ritiro dei potenti adesivi che incollavano insieme le dita dell'utente.