Una piccola città del Maine era una volta la "capitale mondiale degli stuzzicadenti"

Mentre la maggior parte delle persone associa l'industria del disboscamento nel Maine alle cartiere, le abbondanti foreste del Maine fornivano legno per molti prodotti, dagli yo-yo agli accendini per sigari. Infatti, ad un certo punto, una città del Maine forniva quasi la totalità della fornitura nazionale di stuzzicadenti.

La piccola città di Strong, con una popolazione di 1.156 abitanti, nella contea di Franklin era la “capitale mondiale degli stuzzicadenti”. Sebbene la presa di Strong sull'industria degli stuzzicadenti alla fine si sia attenuata, la storia di ingegnosità, invenzione e marketing creativo è da ricordare.

Gli stuzzicadenti non sono un'invenzione moderna. L'odontoiatria forense suggerisce che i Neanderthal utilizzassero strumenti rudimentali per stuzzicadenti. I documenti archeologici mostrano che alcune delle prime civiltà, dall'antica Grecia e Roma alla Cina, usavano stuzzicadenti decorati scolpiti in avorio, osso e argento. E l’Antico Testamento della Bibbia dice che “uno può prendere una scheggia dal legno che gli sta accanto per pulirsi i denti”.

Come scrive Henry Petroski in “The Toothpick: Technology and Culture”, i primi produttori organizzati di stuzzicadenti furono le monache della valle del fiume Mondego in Portogallo, che a partire dal XVI secolo producevano stuzzicadenti da vendere insieme alle caramelle appiccicose. Alla fine, questi stuzzicadenti arrivarono nella colonia portoghese del Brasile.

Fu lì, secondo il libro del 1992 “Strong, Maine 'Incorporated 1801': An Historical Account of the Sandy River Settlement”, compilato da Lewis Brackley e Charles Lisherness, che un agente di un esportatore bostoniano di nome Charles Forster osservò “ragazzi nativi” con denti straordinariamente belli che vendono e usano stuzzicadenti di legno.

Forster ha visto un'opportunità.

A quel tempo, qualsiasi gentiluomo esigente che si rispettasse poteva acquistare uno stuzzicadenti fatto di osso, penna, avorio, oro o argento, ma uno stecchino di legno usa e getta economico che si poteva comprare invece di tagliarsi era inaudito. A differenza delle loro controparti frettolosamente intagliate a mano, gli stuzzicadenti di legno prodotti in serie sarebbero di forma e qualità costanti e disponibili sia per i ricchi che per i poveri.

L'idea di Forster fu inizialmente accolta con derisione sociale da entrambe le estremità dello spettro di classe. Perché pagare per qualcosa che puoi realizzare da solo? Perché usare uno stuzzicadenti di legno quando potresti usare uno strumento molto più sottile?

"Dovevi avere dei mezzi per possedere [stuzzicadenti] in generale", ha detto Petroski. "Doveva sviluppare un mercato per loro perché potevi semplicemente prendere una scheggia e usarla come uno stuzzicadenti, ma voleva che la gente ne comprasse scatole [e] pagasse soldi per le cose che potevi trovare nella foresta o in casa."

Forster aveva bisogno di creare domanda per il suo prodotto attraverso una rivoluzione culturale.

Secondo Brackley e Lisherness, Forster pagava giovani ben vestiti per cenare in locali di classe di Boston e, una volta terminato il pasto, chiedeva uno stuzzicadenti di legno di Forster. L'establishment non lo permetterebbe e i giovani farebbero storie e attirerebbero l'attenzione del direttore. Ciò creerebbe l’apparenza di domanda per i prodotti. Forster ha organizzato un'acrobazia simile nei negozi locali, entrando nel negozio poco dopo che i suoi attori se ne erano andati e vendendo la sua merce all'ingrosso.

"Questi ragazzi che lavorano per Forster hanno sostanzialmente creato il mercato chiedendoli, masticandoli per strada e oziando", ha detto Petroski. "È diventato di moda anche per le donne masticare gli stuzzicadenti."

Gli stuzzicadenti di Forster furono fatti a mano a Boston nel corso degli anni '50 dell'Ottocento, ma nel 1860 dovette capire come tenere il passo con la crescente domanda. All'epoca non esisteva la tecnologia per produrre in serie stuzzicadenti di legno, quindi Forster collaborò con Benjamin Franklin Sturtevant, un inventore specializzato nella produzione di scarpe. Insieme, hanno sviluppato un processo simile a quello della produzione in serie di mollette da scarpe – le punte di legno a forma di chiodo che un tempo tenevano insieme le scarpe anziché cucirle o incollarle – per produrre in serie stuzzicadenti.

Brackley e Lisherness scrissero che "nel 1869, [Forster] riuscì finalmente a sviluppare una macchina in grado di produrre tanti stuzzicadenti in un solo minuto quanti un individuo in Portogallo poteva sminuzzarli in un giorno".