Richard Simpson, primo capo dell'ente regolatore per la sicurezza dei prodotti, muore a 93 anni

Richard O. Simpson, che incuteva timore ai dirigenti aziendali e ai gruppi commerciali come primo presidente della Consumer Product Safety Commission, un'agenzia governativa indipendente fondata nel 1973 per regolamentare prodotti diversi come papere di gomma e motoslitte, è morto il 21 luglio in una casa di cura a DeLand, Florida. Aveva 93 anni.

Sua figlia, Dianne Simpson Tuohy, ha confermato la sua morte ma non ha citato la causa.

Istituita con un atto del Congresso nel 1972, la commissione fu accolta duramente dai gruppi conservatori e filo-imprenditoriali. L'editorialista James J. Kilpatrick ha paragonato il CPSC al dottor Frankenstein.

"Hai così tanto potere qui che è davvero incredibile", ha detto il deputato Jamie Whitten (D-Miss.) al signor Simpson durante un'udienza sul bilancio. "Se i consumatori hanno qualcosa da consumare, hai una questione di vita o di morte."

Il signor Simpson, un ingegnere elettrico che ha guidato il CPSC dalla sua fondazione fino al 1975, ha riconosciuto che l’agenzia aveva una “spaventosa quantità di autorità”. Ma ha detto a Whitten: “La nostra missione non è eliminare tutti i rischi, ma tutti i rischi irragionevoli”.

Non era a favore del consumatore o del business, ha detto. Si è definito “professionista nella riduzione del rischio”.

"Se provassi a costruire ogni casa in modo che non possa bruciare, potresti triplicare i costi - e potresti non voler viverci", ha detto Simpson al Christian Science Monitor.

Bilanciare i costi proteggendo i consumatori era un atto di giocoleria costante per il signor Simpson.

Quando la sua agenzia iniziò a far rispettare una regola che richiedeva che i materassi fossero realizzati con materiali che non si incendiassero con le sigarette accese, i produttori si ribellarono. "È ingiusto che il governo abbia imposto un onere così pesante al nostro settore a causa di un problema causato dai fumatori di sigarette negligenti", ha affermato in una nota l'Associazione nazionale dei produttori di biancheria da letto. La regola era valida.

Per quanto riguarda i tricicli, Simpson ha affermato che la commissione ha considerato costose modifiche alla sicurezza e persino un divieto assoluto prima di prendere in considerazione soluzioni più semplici, come la rimozione del gradino posteriore per consentire ai bambini di portare i loro amici in giro.

“Se la commissione avesse fissato un prezzo per i tricicli fuori dalla portata della maggior parte dei consumatori fissando standard di sicurezza più rigorosi, avrebbero potuto trovare altri prodotti ancora più pericolosi”, disse al Medill News Service nel 1976. “E se avessimo vietato i tricicli, i bambini potrebbe aver imparato prima sulle biciclette, che sono ancora più pericolose”.

Una regola emanata durante il mandato del signor Simpson - tappi obbligatori di sicurezza per i bambini sui flaconi dei medicinali - avrebbe potuto risparmiare alla sua famiglia un viaggio in ospedale se fosse stata in vigore quando due dei suoi figli, mentre giocavano al dottore, consumarono una bottiglia di cioccolato al gusto di caramella. aspirina. Ad entrambi è stata fatta una lavanda gastrica.

Sesto di nove figli, Richard Olin Simpson è nato in una famiglia povera a Independence, Missouri, il 7 marzo 1930.

Dopo essere diventato il primo della sua famiglia a diplomarsi al liceo, prestò servizio nella Marina e studiò ingegneria elettrica all'Università della California a Berkeley. Ha conseguito una laurea nel 1956, ha seguito corsi di specializzazione in ingegneria a Stanford e ha studiato brevemente legge alla UC Berkeley.

Lavorando presso la Rucker Co., allora con sede a Oakland, in California, progettò il primo interruttore differenziale, un dispositivo per sistemi elettrici che protegge dall'elettrocuzione.

Il signor Simpson è entrato a far parte del Dipartimento del Commercio nel 1969, lavorando sulla sicurezza dei prodotti. Era assistente segretario al commercio per la scienza e la tecnologia quando il presidente Richard M. Nixon lo nominò a capo della nuova commissione. Gestiva l’agenzia come una “boccia per pesci rossi”, come diceva lui, rendendo tutti gli incontri – anche le discussioni informali del personale – aperti al pubblico.

"È una delle cose più preziose che abbiamo fatto", ha detto al Media General News Service. "È qualcosa di nuovo per un'agenzia di regolamentazione e ad alcune persone non piace, ma riteniamo che dia al pubblico e ai produttori maggiore fiducia in noi."

Sebbene i colleghi lo descrissero come un uomo pacato, il signor Simpson era una forza a Washington. Nella sua autobiografia del 2016, “The Quest for Safer Products”, ha ricordato la volta in cui Morton Mintz, un giornalista investigativo del Washington Post, gli ha lasciato un messaggio su una storia a cui stava lavorando riguardo alla legge sui tessuti infiammabili.